Michel Thierry Atangana Abega a passé 17 ans en détention au Cameroun, enfermé dans une minuscule cellule souterraine. Il a été seul pendant presque tout ce temps, privé d’accès aux avocats et aux médecins et dépendant de la charité pour compléter les maigres rations émises par l’État. Son lien principal avec le monde extérieur venait d’une radio qui émettait des stations locales et, parfois, Radio France Internationale et la BBC.
Né au Cameroun en 1964, Atangana étudie en France et devient naturalisé français en 1988. Il entreprend une carrière d’ingénieur financier et revient en 1994 au Cameroun pour développer des projets routiers. C’est à ce titre, dit-il, qu’il a fait la connaissance de Titus Edzoa, qui était alors un haut fonctionnaire du bureau du président à Yaoundé.
En avril 1997, Edzoa a surpris la classe politique camerounaise en démissionnant de son poste et en annonçant qu’il se présenterait aux élections de cette année contre le président Paul Biya, qui a étouffé la plupart des formes d’opposition politique depuis 1982. Le mois suivant, Atangana a été interrogé sur ses liens présumés avec Edzoa et son soutien, puis détenu pendant 52 jours. Finalement présentés devant un juge, Atangana et Edzoa ont finalement été reconnus coupables de détournement de fonds, entre autres crimes, et emprisonnés jusqu’en février 2014, lorsque les autorités camerounaises ont cédé à la pression internationale et ont accordé la libération des hommes. Atangana nie les accusations portées contre lui, et les activistes qui ont suivi son cas disent qu’aucune preuve n’a jamais été fournie pour les soutenir.
Ce n’est que dans les dernières années de la détention d’Atangana que le gouvernement et les médias français ont montré beaucoup d’intérêt pour son cas. Ceci malgré le fait qu’Atangana s’était rendu au Cameroun avec un passeport français et s’était enregistré en tant qu’expatrié une fois sur place. L’ancien président français François Hollande a dénoncé sa détention en mai 2013, la qualifiant d ‘”inacceptable”. Mais alors qu’Atangana était hébergé à l’ambassade de France à Yaoundé pendant plusieurs jours immédiatement après sa libération, les autorités françaises lui ont dit qu’il devait venir avec son propre argent pour acheter un billet d’avion pour quitter le pays. Depuis lors, Paris a clairement fait savoir qu’Atangana doit seul demander une compensation au gouvernement de Biya; En septembre dernier, le ministre français des Affaires étrangères, Jean-Yves Le Drian, a écrit dans une lettre au législateur français Serge Letchimy sur l’engagement du gouvernement dans cette affaire.
Mais Atangana a l’intention de faire en sorte qu’il soit aussi difficile que possible pour les autorités françaises de l’oublier. Lors d’une visite à New York et à Washington cette semaine, il a cherché à obtenir un soutien supplémentaire de la part de responsables américains et d’ONG, qui ont encouragé les autorités camerounaises à le libérer en premier lieu. Son objectif est de garder l’attention du public sur son cas afin que la France se sente obligée de soutenir sa quête d’indemnisation, ainsi que de faire pression pour des réformes judiciaires et autres au Cameroun. “Nous ne pouvons pas instrumentaliser un système judiciaire juste pour s’en prendre à un individu”, dit-il lors d’une interview dans un hôtel de Manhattan.
“L’affaire Atangana”, comme on l’appelle parfois dans la presse française, parle de la relation compliquée de la France avec ses anciennes colonies africaines et ceux qui en sont issus.
Il y a eu de petits signes de progrès. Au cours de la dernière année de sa détention, un rapport du Groupe de travail des Nations Unies sur la détention arbitraire a recommandé qu’une enquête soit ouverte pour identifier les responsables des poursuites engagées contre lui et que ces personnes soient punies. Le rapport a également déclaré qu’Atangana devrait recevoir des dommages et intérêts “pour le préjudice causé par sa privation de liberté”. Le mois dernier, Setondji Roland Adjovi, membre du groupe de travail, a été convoqué à l’Assemblée nationale pour faire valoir ces points. Une première.
“L’affaire Atangana”, comme on l’appelle parfois dans la presse française, parle de la relation compliquée de la France avec ses anciennes colonies africaines et ceux qui en sont issus. Pour sa part, Atangana voit son traitement entre les mains de son pays d’adoption comme une preuve de racisme. “Il y a un problème pour les Français d’origine étrangère”, dit-il. “Nous n’avons pas l’impression de bénéficier des mêmes droits que tout le monde.”
La réticence des autorités françaises à intervenir plus énergiquement reflète également le compromis maladroit que les administrations françaises successives ont opéré au Cameroun et dans d’autres pays d’Afrique centrale. Tandis que les déficiences démocratiques et les violations des droits de l’homme de Biya sont bien documentées, la peur de ce qui se passera quand il quittera ses fonctions sera très répandue. Paris a donc choisi, pour le moment, de traiter avec lui comme il est. “Ce n’est pas que la France a adopté une approche non interventionniste”, dit Jeffrey Smith, un activiste qui a poussé pour la libération d’Atangana dans les rôles passés à Freedom House et à Robert F. Kennedy Human Rights, une organisation de plaidoyer. “Ils ont adopté une approche pratique avec un objectif très pro-stabilité. Ils essaient vraiment de maintenir le statu quo, ce qui est dans leur meilleur intérêt. “
De plus en plus, cependant, on ne sait pas si le statu quo au Cameroun va durer beaucoup plus longtemps. Biya aura 85 ans la semaine prochaine et son pays a été secoué ces dernières années par l’insurrection de Boko Haram, en plus des troubles dans les régions anglophones occidentales, où le sentiment séparatiste semble se renforcer et les attaques contre les forces de sécurité se multiplient.
L’opposition politique, longtemps cooptée et minée par Biya, voit une ouverture potentielle dans le vote présidentiel prévu pour plus tard cette année. Le candidat Akere Muna, militant anti-corruption et avocat, milite pour un front unifié de l’opposition, mais il reste à voir ce que le Front social-démocrate, le parti d’opposition le plus important, fera. Et même si l’opposition devait se rallier autour d’un seul candidat, il y a peu d’indication que Biya permettrait des règles du jeu équitables.
Alors qu’il regarde la campagne de loin, Atangana dit qu’il sera impatient de voir les positions politiques des candidats de l’opposition. Il espère qu’ils vont au-delà de la simple volonté de se débarrasser du leadership actuel pour couvrir les réformes et les projets de développement susceptibles d’attirer le soutien des électeurs camerounais. “Le pouvoir n’est pas donné. Ça doit être pris “, dit-il. “Et cela doit être pris par les projets. Être candidat n’est pas un projet politique. Vouloir enlever un président, même s’il est là depuis longtemps, n’est pas un projet politique. “
Tout aussi important pour le Cameroun, dit-il, est de trouver un moyen pour que l’état de droit prenne racine afin que l’investissement puisse venir et que les initiatives de développement – comme la construction de routes sur laquelle il travaillait il y a toutes ces années avant son arrestation – puissent être effectué. “Aujourd’hui, il y a un grand débat”, dit-il. “Nous voulons développer l’Afrique. Nous disons que l’Afrique est le continent du futur. Mais aujourd’hui je dis et je le répète: nous ne pouvons pas développer l’Afrique si nous ne respectons pas la primauté du droit. “
Robbie Corey-Boulet est rédacteur associé à World Politics Review.
