En Arabie saoudite, Emmanuel Macron renoue avec Mohammed Ben Salman

Une journée à Dubaï, une soirée à Doha et un après-midi à Djedda. Au pas de charge, Emmanuel Macron s’est fait un devoir de visiter, en deux jours, les trois voisins du Golfe, Emirats arabes unis, Qatar et Arabie saoudite.

Après la vente de 80 Rafale aux Emirats, le temps fort du voyage, le plus contesté aussi par les défenseurs des droits de l’homme, restera sa visite au prince héritier saoudien, Mohammed Ben Salman, dit « MBS ». Les deux dirigeants se sont entretenus samedi 4 décembre à Djedda, puis ont déjeuné ensemble dans un palais royal de ce grand port de la côte ouest de la péninsule. Pour l’occasion, les journalistes avaient été tenus à l’écart, cantonnés dans la résidence du consul de France. Les Saoudiens n’avaient accepté la présence, au tout début de la rencontre, que d’une équipe de télévision et d’un photographe français.

Ainsi va la « normalisation » des relations entre la France et l’Arabie saoudite, trois ans après le meurtre du journaliste dissident Jamal Khashoggi, crime dans lequel le dauphin saoudien est impliqué d’après différents rapports accablants, dont une enquête de la CIA américaine. L’affaire vaut encore à l’homme fort de Riyad une réputation sulfureuse, et un isolement international que le président français a choisi de rompre, au grand dam des organisations de défense des droits humains.

A l’issue de leur entretien, lors d’un rapide point presse à l’aéroport juste avant de décoller pour Paris, M. Macron a assuré avoir « parlé de tout, absolument sans aucun tabou » avec son interlocuteur lors d’un échange « direct » et « efficace » sur les questions de droits de l’homme, mais sans prononcer le nom de l’ancien chroniqueur du Washington Post assassiné dans l’enceinte du consulat saoudien d’Istanbul (Turquie), en octobre 2018.

« Opportunités nouvelles »

M. Macron n’a pas non plus évoqué la meurtrière guerre du Yémen où les Saoudiens tentent depuis six ans d’écraser la rébellion houthiste pro-iranienne, en coalition avec les Emiratis. La veille de la rencontre, une plainte avait d’ailleurs été déposée à Paris contre les dirigeants des deux pays, pour « crime de guerre », et « financement du terrorisme ».

Dans ce contexte, l’Elysée est également resté discrète sur les différents accords signés par plusieurs entreprises françaises, dont Safran, Airbus et Véolia. « L’heure n’est plus à afficher une moisson de contrats, comme à l’époque de Sarkozy », dit un homme d’affaires présent dans la délégation officielle, « cela n’était pas forcément convaincant et déplaisait aux clients du Golfe ». Un autre considère que l’obsession américaine envers la Chine, sur fond d’envolée des cours du pétrole, « offre bel et bien des opportunités nouvelles » aux groupes européens et français, dans ce pays considéré comme un partenaire privilégié de Washington. Sans oublier que Joe Biden continue, lui, de ne pas parler à l’héritier saoudien.

Pour justifier sa venue, M. Macron a plutôt choisi de mettre l’accent sur un autre dossier : le sort du Liban, qu’il avait promis d’aborder avec Mohammed Ben Salman, afin de le convaincre d’aider à nouveau un pays en pleine dérive.

Avec une petite surprise à l’issue de leur rencontre : les deux dirigeants ont appelé le premier ministre libanais Najib Mikati, pour lui présenter une initiative commune « en soutien du peuple libanais ». « L’Arabie saoudite et le Liban veulent s’engager pleinement » pour tourner la page d’une grave crise diplomatique, a expliqué le président français. Dans son esprit, il s’agit d’inciter les Saoudiens et les pays du Golfe, excédés par l’influence de plus en plus forte du Hezbollah pro-iranien dans le pays, à lever leur embargo sur les produits en provenance du Liban et à reprendre leur assistance financière.

« Le dialogue avec l’Arabie saoudite est une nécessité »

La médiation avait été préparée à l’avance, avec la démission, la veille, du ministre de l’information libanais après ses propos critiques contre la guerre au Yémen. M. Macron devait appeler dimanche le président du pays du Cèdre, Michel Aoun, afin de consolider cette esquisse de rapprochement. Najib Mikati s’est quant à lui félicité sur Twitter d’« un pas important vers la reprise des relations fraternelles historique avec l’Arabie saoudite ».

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Le Liban donne une idée de la démarche poursuivie par M. Macron au nom « de la paix et de la stabilité » dans une région où les rapports de force évoluent, tout comme les lignes de fracture. Les relations entre l’Arabie saoudite et le Qatar s’apaisent quelque peu. Les Emirats ont engagé un rapprochement inédit avec Israël. Riyad a amorcé un dialogue embryonnaire avec l’Iran, mais reste dans la crainte que Téhéran ne se dote de l’arme nucléaire.

« Une très grande partie de l’avenir de toute la région se joue ici », a expliqué M. Macron : « Le dialogue avec l’Arabie saoudite est donc une nécessité. » « La France a un rôle à jouer dans la région (…) mais comment vouloir œuvrer à [sa] stabilité, comment vouloir traiter du Liban et traiter de tant de sujets en ignorant le premier pays du Golfe en termes de géographie et de taille », a souligné le président français. Une nouvelle façon de répondre aux critiques suscitées par ses relations avec les régimes autoritaires du Golfe.

Par Philippe Ricard(Djedda, Arabie saoudite, envoyé spécial)